语言是无限的吗?
简介:对威廉·冯·洪堡这句话的评论，即语言是“有限手段的无限运用”
威廉·冯·洪堡和诺姆·乔姆斯基
威廉·冯·洪堡的一句话，语言就是"有限手段的无限运用"诺姆·乔姆斯基(Noam Chomsky)曾引用过这句话，他经常提到无限语言的概念，即说话者的能力，用乔姆斯基的术语来说，就是他们创造出无限个正确句子的能力。还有人认为，可以写出一个无限长的句子，比如“这是一只老鼠，它吃了杰克建的房子旁边谷仓里储存的玉米”。
从理论上讲，随着时间的推移，语言在文本上和历时上都是无限的。使用像图灵的“不定式状态”这样的术语可能会更准确，他把这个术语应用于计算机内存，它总是可以添加到内存中，但在任何时间点，实际使用都会受到限制。在任何给定的时刻，无论多么短暂，存在的文本都是有限的，尽管我们无法计算它们，而且这个数字一直在变化。
语言是无限同步性的吗?
我想研究的是，在某个时间点上，语言是否是同步的无限的。为了做到这一点，我想看看语言的抽象和理论版本，在这个版本中，整个词汇都被记录了下来，包括单词可能组合的每一个规则，这些规则将使有意义的句子得以形成。这是我们对语言的概括，在新词或新意思形成之前都是如此。当这种情况发生时，系统将被简单地更新。每一种语言、每一个地方的每一个名字都包括在内;我们有一台机器，它包含了整个语言的单词和规则。所有方言，所有“可疑的”用法都包括在内;所有能被语言社区成员接受和理解的东西都已被编纂并包括在内。我们把所有这些都输入一台超级计算机，它能在纳秒内吐出数万亿句话。
如果我们以“book”这样的单词为例，考虑它之前可能出现的形容词列表，我们会遍历字典，最终得到一个包含所有可能出现的形容词的列表。无用，无论多么难以置信或古怪已被排除;我们一直在建立这个列表，直到没有人能找到更合适的形容词。这个列表可以达到数万或数十万，但大小并不重要;重要的是它有个终点。这些形容词又可以由一个或多个副词修饰，而副词可能有数千个。名词可以和形容词用同样的方式使用，其他单词也可以。我们把它们都列出来，并计算出每一种可能的排列。
我们的机器，就像鲍勃·纽哈特(Bob Newhart)笔下数量无限的猴子一样，输出了数万亿种组合，为了给打印机提供足够的纸张，整个森林都被砍伐了。但最终打印机停止了，有人说，是时候把book变成复数了。然后是时候讲它所搭配的动词了，等等。从这个意义上讲，理论上可以在任何给定时间生成一种语言的全部输出。所涉及的数字是如此天文数字，以至于它们看起来是无限的，但它们不是;不可测量和不可计算不是无限的同义词。一个新词可以提供数万亿的新组合，但共时的观点总是有限的;一个封闭的系统，只有有限数量的单词，以有限数量的方式组合，不可能产生无限。事实上，我们远不能耗尽一种语言的潜在句子供应，但这并不意味着理论上不可能。在我看来，威廉·冯·洪堡认为有限的事物可以产生无限的变化是错误的; it can only be used infinitely through repetition.